Los nombres de variable (lo que se conoce como "identificadores") pueden estar formados por letras, números o el símbolo de subrayado (_) y deben comenzar por letra o subrayado. No deben tener espacios intermedios, y hay que recordar que las vocales acentuadas y la eñe son problemáticas, porque no son letras "estándar" en todos los idiomas, así que no serán aceptadas por la mayoría de compiladores, al igual que la mayoría de símbolos de puntuación.
Por eso, no son nombres de variable válidos:
1numero (empieza por número)
un numero (contiene un espacio)
Año1 (tiene una eñe)
MásDatos (tiene una vocal acentuada)
Tampoco podremos usar como identificadores las palabras reservadas de C. Por ejemplo, la palabra "int" se refiere a que cierta variable guardará un número entero, así que esa palabra "int" no la podremos usar tampoco como nombre de variable (pero no vamos a incluir ahora una lista de palabras reservadas de C, ya nos iremos encontrando con ellas).
De momento, intentaremos usar nombres de variables que a nosotros nos resulten claros, y que no coincidan con ninguna de las órdenes de C que conozcamos.
La cantidad de letras que puede tener un "identificador" (el nombre de una variable, por ejemplo) depende del compilador que usemos. Es frecuente que permitan cualquier longitud, pero que realmente sólo se fijen en unas cuantas letras. Por ejemplo, si se trata de un compilador que siga el estándar C99, distinguirá las primeras 31 letras, pero puede que uno más antiguo analice una menor cantidad de letras (8 en algunos compiladores muy antiguos, por ejemplo). Eso quiere decir que puede ocurrir que algún compilador antiguo considere como iguales las variables NumeroParaAnalizar1 y NumeroParaAnalizar2, porque tienen las primeras 18 letras iguales, lo que podría provocar errores de compilación inesperados y en ocasiones difíciles de comprender.
También hay que recordar que en C se consideran diferentes las mayúsculas y minúsculas, de modo que si declaramos una variable con
int primerNumero; y luego intentamos hacer
PrimerNumero = 234;
primernumero = 234;
o cualquier variación similar, el compilador protestará y nos dirá que no conoce esa variable.
Por convenio, es habitual usar nombres en minúsculas salvo la primera letra de cada nueva palabra, como en "primerNumero". Un convenio algo más antiguo, en desuso, es separar las palabras con símbolos de subrayado, como en "primer_numero". Las palabras totalmente en mayúsculas, como "PRIMER_NUMERO", se reservan para un caso especial que veremos más adelante (y en ese caso, al estar todo en mayúsculas, en ocasiones sí se separan por subrayados, porque "PRIMER_NUMERO" es más legible que ""PRIMERNUMERO").