Si declaramos una variable como int n=5 y posteriormente hacemos n++, debería resultar claro que lo que ocurre es que aumenta en una unidad el valor de la variable n, pasando a ser 6. Pero ¿qué sucede si hacemos esa misma operación sobre un puntero?
int *n;
n = (int *) malloc (sizeof(int));
*n = 3;
n++;Después de estas líneas de programa, lo que ha ocurrido no es que el contenido de la posición n sea 4. Eso lo conseguiríamos modificando “*n”, de la misma forma que le hemos dado su valor inicial. Es decir, deberíamos usar
(*n) ++;
En cambio, nosotros hemos aumentado el valor de “n”. Como “n” es un puntero, estamos modificando una dirección de memoria. Por ejemplo, si “n” se refería a la posición de memoria número 10.000 de nuestro ordenador, ahora ya no es así, ahora es otra posición de memoria distinta, por ejemplo la 10.001.
¿Y por qué “por ejemplo”? Porque, como ya sabemos, el espacio que ocupa una variable en C depende del sistema operativo. Así, en un sistema operativo de 32 bits, un “int” ocuparía 4 bytes, de modo que la operación
n++;
haría que pasáramos de mirar la posición 10.000 a la 10.004. Generalmente no es esto lo que querremos, sino modificar el valor que había almacenado en esa posición de memoria. Olvidar ese * que indica que queremos cambiar el dato y no la posición de memoria puede dar lugar a fallos muy difíciles de descubrir (o incluso a que el programa se interrumpa con un aviso de “Violación de segmento” porque estemos accediendo a zonas de memoria que no hemos reservado).